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    柳湘莲来百汇楼时便心里虽有预料，但没想到自己真的会见到贾侯爷真人，忙起身作揖，“我很早便十分仰慕侯爷执行诸多政举，改善民生，解救贫苦百姓于水活之中。贾侯爷乃是朝堂上的真大侠，柳某今日得见真人，三生有幸。”

    “你不必客气了，快落座吧。”贾琏时间有限，便直接对柳湘莲开门见山，“今日偶然与你相识，也算是缘分。才刚见你对我这位表弟严厉斥责，一身正气，倒叫我瞧得十分畅快。不知你今以何谋生，是否满意现状，如若有可能，可愿意在我这谋个差事？不日我便会动身前往苏州，这个累赘要跟着，我怕没精力管教有所失，你若愿意，便随我同行。柳兄弟有些功夫，一则在路上可护卫我们，二则可替我看着这混球。”

    薛蟠瞪眼，瘪嘴，说不出话。

    柳湘莲没想到刚见面对方就要用自己，一时犹豫，不知该如何作答才好。

    “我们明日便要动身，时间紧迫，故而唐突此言。柳兄弟大可回去考虑考虑，若愿意明日辰正在城门口等候就是，不愿不来便罢了，也没什么。”

    贾琏交代完毕后，便带着薛蟠匆匆告辞。薛蟠傻乎乎的一路跟着贾琏到了荣府，不依不饶的就不走。

    “琏二哥若不答应我陪你南下，我今儿晚上就赖在荣府大门口睡，不走了。”

    贾琏听说静芯回来了，那里会理他，撩起袍子就下车，径直走了。

    薛蟠傻眼了，他琏二哥还教育他不要好色，干正事儿。现在他真想干正事儿了，琏二哥却因为“女色”而去。他的命好苦啊！

    兴儿笑着跟薛蟠道：“薛大爷还没反应过来呢？”

    “什么？”薛蟠歪嘴气道。

    “柳湘莲啊，琏二爷既然肯让柳湘莲随行，让他来管教薛大爷，您说他同没同意您去？”

    “啊，对啊！”薛蟠恍然大呼，直骂自己蠢笨，乐颠颠地跑回家去跟老娘和妹妹汇报好消息去。

    殊不知薛姨妈此时正在荣府。薛姨妈晓得贾琏要南下，顺便送了许多实用之物譬如水囊，另还有外伤、补身等作用的诸多药材。

    薛姨妈见过贾母，浅聊几句之后，生怕讨了嫌，自觉告退，去了王夫人处。

    薛姨妈起初因王夫人过错，曾狠狠置气计较过。而今王夫人落得这般凄惨光景，也算是遭了大报应了，薛姨妈就是想对她气也气不来。毕竟是亲姐妹，京中王家人就只剩他们两个，不互相扶持着，难道还要记恨一辈子？

    王夫人听说薛姨妈来了，呆呆木木的表情总算有了一丝松动，在丫鬟们的搀扶下见客。

    薛姨妈见王夫人形容枯槁，面目犁黑，便忍不住鼻子发酸，心里头好一顿不是滋味。“大姐！”薛姨妈轻唤一声，亲自缠着王夫人落座。扶着她手臂的时候，只觉得轻飘飘的，像是袖子里什么东西都没有一样。

    “你怎么落得而今这样子，瘦的脱相了。”薛姨妈垂泪握着王夫人的手。

    那厢金钏、彩云等一块儿忧心地跟薛姨妈告状，说王夫人已经有近两个月不正经吃饭。

    “大姐，你这是为什么？”

    王夫人表情木然的被晃了晃，终在薛姨妈一再的哭问之下有所动容，落了眼泪。“我活着不如死了，他们早盼着我死了。”

    “大姐，你何苦看不开，想想宝玉、元春，你就不该如此。”薛姨伤心道。

    王夫人缓缓转头，红眼看着她：“元春早疏离了我，和我不是一条心。宝玉？老太太已经很久没让我见他了。唯一一次见面，还是前两天妹妹过生日的时候，却也没让我得机会和宝玉私下说话。那孩子似乎也怕我，见了我只畏畏缩缩行礼，并不亲厚。至于你姐夫，呵，我就不多说了，他早巴不得我死。”

    “姐姐，千万别这么想。别怪妹妹说不中听的话，你要是真心为俩孩子好，他们能跟你离了心？以前做错的事，就是错了，也别不认。咱们坦坦荡荡的认了错，醒悟一番，认真改过，这才能得到别人的体谅。难不成你想让自己养下的一双儿女最后养到别人跟前去？就是为了他们，你也不能想不开。至于姐夫那里，我看他也就如此了，你只要再不出错，再别再老太太跟前讨嫌，就像个新媳妇儿似得乖巧，事事真心相待，我就不信人心是铁打的，你真的用真心诚意，定然会打动他们。只要讨好了老太太，你还怕姐夫什么，他只要不休你，能耐你何？”

    薛姨妈这番话令王夫人呆滞了片刻，但她终究是接受不了，哭着冷笑两通，却也没说什么要改要努力的话。

    薛姨妈有些失望，不过她也不能指望已经死心多时如行尸走肉般的姐姐突然变好。一切慢慢来，或许会好。遥想当年的她，办事响快爽利，风光无限，荣府上下除了享福不怎么管事儿的老太太外，就是她一个人说得算。那时的大姐叫她艳羡不已，而今却……

    薛姨妈在叹气，终究是无奈地摇摇头，去了。

    人一走，便有丫鬟从王夫人院里出溜到贾母跟前汇报状况。

    贾母见王氏这回是真老实了，忙唤来贾琏说明。要说她不心疼二房那是假话，就算他们再混账再不争气，那也是她的二儿子儿媳啊。

    贾琏听贾母上天入地用尽词汇形容了一大通，只一句回应：“老实了正好。”

    贾母见他此状，有点灰心。“罢了罢了，你明儿个要走，这件事等你回来再说。快去快回，我们一家老小都盼着你早归，可别错过了你大姐秋天的婚事。”

    贾琏一一应了，回去后便关心了下黛玉的情况，得知黛玉在静芯有理有据的劝说下好了很多，便不再过问，和静芯温馨的唠起家常来。他嘱咐这，嘱咐那，还说了很多贴心的话，倒差点把静芯的耳朵说出茧子来。

    静芯还是头一次听贾琏说这么多话，有些感动，忍不住调笑他。当然，代价是惨重的，第二天她差点没起来床送贾琏。

    因倪元魁今秋和元春要筹备婚事，贾琏便没让他去，工部另出人随行。不过一早儿，倪元魁就赶来送行，还和荣府的各位长辈见过。礼郡王也来了，狠劲儿唠叨许多句，才放走了他的好女婿。

    贾琏此行为求快，几乎是轻装上阵，除了必要地行李，其余都没戴。路线是早设计好的，带上公文，和一些碎银和轻便的银票，一路上经过各州府、驿站，自有补给。

    一行人到了城门口，贾琏见到衣着一袭象牙白的柳湘莲跑来，腰间还带了佩剑。

    贾琏笑笑，招手示意随行小厮前来一匹马来，正式给柳湘莲准备的。柳湘莲挂好行礼，便笑着冲贾琏拱手，“今后请侯爷多照应，柳某定当竭尽全力完成任务。”
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